Judith Miller, l’auteur de guides de prix d’antiquités populaires et membre de l’équipe d’évaluateurs qui a déterminé ce qui était poubelle et ce qui était trésor sur “Antiques Roadshow”, le programme bien-aimé de longue date de la BBC qui a inspiré la série américaine du même nom, décédé le 8 avril dans le nord de Londres. Elle avait 71 ans.
Son mari, John Wainwright, a confirmé le décès, dans un hôpital. Il n’en a pas précisé la cause, disant seulement qu’elle est décédée après une courte maladie.
Mme Miller, connue des médias britanniques comme la reine des objets de collection, était souvent coincée dans la rue par des Britanniques désireux de partager leurs histoires de bibelots de grand-tante Untel, et lors de foires aux antiquités, où de nombreux participants se sont accrochés de nouveaux exemplaires du « Miller’s Antiques Handbook & Price Guide » ou du « Miller’s Collectibles Handbook », les bibles jumelles du monde des antiquités et de la collection. Une fois, se souvient M. Wainwright, lors de la réception pour les funérailles de sa mère, une femme s’est approchée de Mme Miller et a sorti une assiette de sous son manteau, se demandant ce que cela pouvait valoir. (Il ne connaissait pas la femme, s’empressa-t-il d’ajouter.)
Les livres de Mme Miller, mis à jour régulièrement, sont encyclopédiques dans leur gamme et éclectiques dans leurs catégories. Ils décrivent des milliers d’objets – l’édition actuelle des antiquités en recense plus de 8 000 – chacun illustré par une somptueuse photographie en couleur. Il y avait les suspects habituels, comme les tasses à thé et les soucoupes Royal Doulton Art Déco, la poterie de Meissen, le verre de Murano et les pages de céramique scandinave. Mais Mme Miller a également couvert le monde de la culture matérielle et populaire, y compris une photographie signée de Whoopi Goldberg ; une lettre de Lyndon B. Johnson sur la papeterie de la Maison Blanche ; une première édition de William S. Burroughsle roman « Naked Lunch » de ; Barbies des années 60; et des vêtements utilitaires britanniques des années 40. Il y avait aussi de l’art inuit, de la mode Swinging Sixties, des chaussures Ferragamo des années 50, des livres de James Bond, des cartes de baseball, des maillots de football et ce qui a été décrit comme le plus petit stylo au monde, 1,5 pouces de long, fabriqué par Waterman en 1914.
Parcourir le guide des objets de collection d’un Miller est une délicieuse histoire sociale, une aventure intrigante à travers les décennies. Un lecteur pourrait apprendre, par exemple, qu’un sac à main en plastique des années 1940 aux couleurs vives et gaies a pris sa forme à partir des câbles téléphoniques qui ont été utilisés en raison de la pénurie d’autres matériaux dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale.
Femme aux manières douces qui parlait avec une douce bavure écossaise, Mme Miller était l’experte en charge des “divers et de la céramique” sur “Antiques Roadshow”, qui a débuté en 1979 et qu’elle a rejoint en 2007. (La version américaine a été diffusée pour la première fois en 1997.) L’un des trésors qu’elle était la plus fière d’identifier était une collection d’affiches de transport Art Déco britanniques de l’artiste français Jean Dupas, qui a été apportée à l’exposition par un homme qui les avait payées 50 pence lors d’une vente de garage quand c’était un garçon dans les années 1970. Mme Miller a estimé leur valeur à plus de 30 000 livres (près de 40 000 $).
“C’était 50 p très bien dépensés”, a-t-elle dit à l’homme, qui a répondu avec un euphémisme britannique: “Wow. Mon Dieu.
Ses autres découvertes préférées, Le gardien signalécomprenait une réserve de 2 000 boucles de chaussures du XVIIIe siècle et un siège de toilette utilisé par Winston Churchill.
Mme Miller était étudiante en histoire à l’Université d’Édimbourg lorsqu’elle a commencé à acheter des assiettes anciennes bon marché dans des brocantes locales pour égayer les murs de ses fouilles étudiantes. Intriguée par leur histoire, elle a commencé à faire des recherches et à collectionner sérieusement.
Avec son premier mari, Martin Miller, elle a écrit le premier « Miller’s Antiques Price Guide ». Publié en 1979, ce fut un succès instantané, se vendant à des centaines de milliers d’exemplaires. Après le divorce du couple au début des années 1990, Mme Miller a continué à produire des livres sur les objets de collection et les antiquités ; elle en avait terminé plus de 100 à sa mort.
Sa propre collection allait de la porcelaine du XVe siècle au mobilier moderne du milieu du siècle. Elle était accro aux enchères, elle a dit au Telegraph: “J’ai les paumes moites, mon cœur commence à battre plus vite et je commence à regarder quiconque enchérit contre moi.”
Elle aimait les bijoux fantaisie, ainsi que les pièces de l’orfèvre danois Georg Jensen et les chaises qu’elle achetait en abondance. Elle était agnostique en ce qui concerne l’époque et préférait acheter des chaises simples à l’achat d’ensembles. Ses favoris comprenaient une chaise à dossier en échelle du XVIIIe siècle, une pièce d’Arne Jacobsen de 1955 et une chaise Queen Anne de 1710. Lorsque Mme Miller partait en expédition d’antiquités, M. Wainwright l’envoyait invariablement avec ces mots :
“Répétez après moi : nous n’avons pas besoin d’une seule chaise de plus.”
Judith Henderson Cairns est née le 16 septembre 1951 à Galashiels, en Écosse. Son père, Andrew Cairns, était un acheteur de laine et sa mère, Bertha (Henderson) Cairns, était une femme au foyer.
Judith a grandi dans une maison sans antiquités; elle a toujours dit que ses parents faisaient partie de la « génération Formica » et avaient payé pour que les affaires de leurs parents soient emportées après leur mort. Elle avait prévu d’être professeur d’histoire, mais en 1974, elle a accepté un poste d’assistante éditoriale dans la maison d’édition de M. Miller.
Après leur mariage en 1978, les Miller se sont lancés dans une carrière d’édition et de retournement de maison; ils déménageraient 12 fois en 16 ans. En 1985, ils achètent Chilston Park, un immense domaine dans le Kent, en Angleterre, sans eau courante ni électricité, où ils vivent un temps avec leurs deux jeunes filles avant d’en faire un hôtel de luxe.
Outre M. Wainwright, son partenaire depuis le début des années 1990, Mme Miller laisse dans le deuil ses filles, Cara et Kristy Miller; son fils, Tom Wainwright; et quatre petits-enfants.
Cara Miller a travaillé sur “Le guide du meurtre du chasseur d’antiquités”, le premier d’une série de romans policiers à paraître l’année prochaine pour lesquels Judith Miller a été à la fois consultante et source d’inspiration. À un moment donné, Cara a posé à sa mère la question cruciale : « Pour quelle antiquité tu tuerais ? » Sa réponse, comme Cara l’a rappelé par e-mail, était “Bien sûr, pour une antiquité pour quelqu’un à tuer, je suppose que cela devrait valoir une grande quantité – un vase Ming, un œuf de Fabergé – mais ce n’est pas aussi intéressant que quel article nous aimons et pourquoi nous l’aimons. Très souvent, la valeur réside dans l’histoire qui se cache derrière et dans ce que cette histoire signifie pour nous.
En 2020, Mme Miller a raconté à Fiona Bruce, l’animatrice de “Antiques Roadshow”, sa propre histoire d’un objet qu’elle appréciait particulièrement.
C’était une cruche en verre de canneberge de la fin du XIXe siècle. Il avait appartenu, a déclaré Mme Miller, à sa grand-tante Lizzie, qui avait été femme de chambre en bas dans une grande maison en Écosse et avait épousé le valet de pied. La cruche était un cadeau de mariage de la maîtresse de maison. Le valet de pied est mort dans les tranchées pendant la Première Guerre mondiale et Lizzie ne s’est jamais remariée.
“Pour elle, c’était son objet le plus précieux”, a déclaré Mme Miller. “Nous avions l’habitude d’aller la voir deux fois par semaine, et si j’étais une très, très bonne fille, j’avais le droit de le récupérer.”
Lorsque la grand-tante Lizzie est décédée, elle a laissé la pièce à Mme Miller.
“Je pense que dans une bonne journée, ça vaut environ 40 £” (50 $), a-t-elle dit à Mme Bruce. “Mais vous ne pouvez pas mettre une valeur sur les souvenirs.”