BEIJING – L’hôpital du sud de Pékin s’est annoncé comme spécialisé dans les tumeurs vasculaires, en particulier les taches de naissance bénignes qui apparaissent souvent chez les nourrissons.
Mais quand un un incendie s’y est déclaré le mois derniertuant au moins 29 personnes, de nombreuses victimes étaient là pour une autre raison : il s’agissait de personnes âgées handicapées recevant des soins infirmiers, certaines d’entre elles séjournant à l’hôpital privé pendant des mois, voire des années, même s’il n’était pas agréé en tant que prestataire de soins de longue durée aux personnes âgées.
La tragédie de l’hôpital de Changfeng – l’incendie le plus meurtrier dans la capitale chinoise depuis plus de deux décennies – a renouvelé l’examen d’un problème de longue date. La population chinoise vieillit rapidement, avec 400 millions de personnes, soit près de 30 % de la population, qui devraient avoir plus de 60 ans d’ici 2040. Mais les ressources médicales n’ont pas suivi ; il n’y avait qu’environ huit millions de lits en maisons de retraite ou de soins aux personnes âgées à la fin de 2020, selon statistiques officielles.
Les autorités ont reconnu l’urgence de remédier à la pénurie, avec le dernier plan quinquennal de Pékin mise en gage porter ce nombre à neuf millions de lits d’ici 2025. Mais de nombreux obstacles subsistent.
Les stigmates sociaux à l’égard des maisons de retraite ou de soins infirmiers sont encore répandus dans une culture qui met l’accent sur les devoirs des enfants envers leurs parents. Même pour les personnes qui souhaitent embrasser les institutions de soins, les établissements publics ont souvent de longues listes d’attente, et les établissements privés – qui ne sont pas couverts par l’assurance maladie publique – peuvent être d’un coût prohibitif.
Et puis il y a le problème des établissements qui obtiennent une licence appropriée pour offrir des soins infirmiers en premier lieu, un processus compliqué par des exigences bureaucratiques et une pénurie de personnel qualifié, selon les experts. En conséquence, certaines entreprises privées qui veulent répondre à la demande de soins aux personnes âgées opèrent dans la clandestinité.
Les responsables locaux enquêtent actuellement pour savoir si l’hôpital de Changfeng offrait illégalement des soins de longue durée aux personnes âgées, selon rapports des médias d’État. Certaines personnes qui ont échappé à l’incendie ont déclaré aux médias chinois que la mobilité limitée de certains patients pourrait avoir contribué au nombre de morts.
Il n’y a pas de lien clair entre les soins potentiellement non autorisés et l’incendie; des incendies meurtriers se sont également déclarés à maisons de retraite agréées. Mais l’incendie a attiré l’attention du public sur le marché souterrain et les raisons de son existence.
Certains proches des victimes et experts en santé publique ont exhorté les autorités à regarder au-delà de la punition et à sortir les prestataires de l’ombre.
“Ce n’est que le sommet de l’iceberg”, a déclaré Sabrina Luk Ching Yuen, professeur à l’Université technologique de Nanyang à Singapour qui étudie le vieillissement, ajoutant qu’il y avait probablement de nombreux cas similaires de soins souterrains. “Si le marché est là, qu’est-ce que le gouvernement essaie de faire?”
Les efforts du New York Times pour atteindre directement les victimes ou leurs proches ont été infructueux. L’hôpital de Changfeng est fermé aux visiteurs depuis l’incendie, et lorsque les journalistes du Times ont tenté d’interviewer les victimes ou leurs proches dans d’autres hôpitaux où les blessés ont été transférés, ils ont été bloqués ou escortés par le personnel de l’hôpital.
Les autorités, comme c’est souvent le cas après les catastrophes en Chine, ont tenté de contrôler le récit et d’empêcher les journalistes de parler aux victimes. Ils ont seulement dit que les patients décédés avaient entre 40 et 88 ans, avec une moyenne d’âge de 71 ans, et que la plupart des 21 blessés graves souffraient de maladies chroniques.
Mais certains organes de presse chinois ont réussi à interviewer des proches de patients de l’hôpital de Changfeng, qui ont décrit un père âgé qui était là depuis l’été dernier en raison d’un handicap après une hémorragie cérébrale, et un autre homme, 76 ans, qui n’avait aucune motricité et y vivait à plein temps.
Les proches auraient a dit ils ont été attirés par l’hôpital en raison de sa capacité à fournir des soins médicaux à leurs proches handicapés. En revanche, les maisons de retraite en Chine ont historiquement fourni peu ou pas de soins médicaux.
Les proches ont également apprécié que le roulement des lits soit moins préoccupant dans les hôpitaux privés, qui, bien que nettement plus chers que les hôpitaux publics, étaient moins bondés. Selon un rapport, une femme a déclaré que son père avait été forcé de faire la navette entre plusieurs institutions différentes avant de trouver l’hôpital de Changfeng.
Cette femme a dit elle payait environ 870 $ par mois en frais d’infirmière pour son père. Certaines publicités en ligne pour un établissement de soins infirmiers à la même adresse que l’hôpital de Changfeng mentionnaient des frais pouvant atteindre 1 400 $ par mois. La pension mensuelle moyenne à Pékin était de 4 157 yuans, soit environ 600 dollars, en 2019.
Les hôpitaux privés ont de nombreuses incitations à tirer parti de la demande non satisfaite de soins médicaux de longue durée, a déclaré Bei Wu, professeur de santé mondiale à l’Université de New York qui a étudié le vieillissement en Chine. Même avant la pandémie de coronavirus, beaucoup avaient du mal à attirer suffisamment de patients pour gagner de l’argent, en raison de leurs prix plus élevés.
Ensuite, sous les trois années de restrictions strictes de Covid en Chine, les personnes qui pouvaient éviter les hôpitaux l’ont fait. Les patients de l’extérieur de la ville, qui se rendaient souvent dans les grandes villes comme Pékin pour se faire soigner, ont diminué alors que le pays cherchait à limiter les déplacements.
La société mère cotée en bourse de l’hôpital Changfeng a perdu plus de 14 millions de dollars entre 2020 et le premier semestre 2022, selon des documents publics. Il n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
“Je peux voir certaines façons dont cela a poussé les hôpitaux privés à dire:” Hé, nous pouvons fournir des soins à ces personnes âgées handicapées car cela peut être une source potentielle de revenus “”, a déclaré le Dr Wu.
Le gouvernement a, en effet, promu l’intégration des soins médicaux et des soins aux personnes âgées, encourageant les maisons de retraite à construire des installations médicales et des hôpitaux pour offrir davantage de services infirmiers.
Mais la Chine, comme de nombreux pays, manque cruellement de personnel formé pour soigner spécifiquement les patients âgés. Et les départements gouvernementaux qui supervisent les soins médicaux et les soins infirmiers sont séparés, ce qui ralentit encore le processus d’approbation, a déclaré le professeur Luk, à Singapour.
“L’intention est bonne”, a-t-elle déclaré à propos du plan d’intégration. “Mais, en réalité, c’est vraiment difficile à mettre en œuvre.”
Elle a dit qu’elle espérait que l’un des résultats de l’incendie de Pékin serait un appel à l’action pour le gouvernement : soit il devrait fournir lui-même davantage d’établissements de soins de longue durée, soit il serait plus facile pour les entreprises privées de le faire.
En effet, le besoin ne fera que croître. Le nombre de Chinois âgés handicapés devrait plus que doubler au cours de cette décennie, atteignant 100 millions d’ici 2030, selon les statistiques officielles.
Les installations sont particulièrement importantes pour les quelques chanceux qui y ont trouvé des espaces pour leurs proches. Hua Ailing, comptable d’un bureau de poste dans un petit comté de la province d’Anhui, a choisi d’envoyer sa mère de 89 ans dans un hôpital privé agréé pour les soins de longue durée l’année dernière, après que sa mère ait perdu la capacité de marcher. Elle a dit qu’elle se sentait plus à l’aise de l’envoyer là-bas que dans une maison de retraite traditionnelle, où les soins médicaux pourraient ne pas être fiables.
Si l’option n’avait pas existé, elle et ses frères et sœurs n’auraient pas su quoi faire. « Après un certain temps, nous ne pouvions plus nous occuper d’elle nous-mêmes », a déclaré Mme Hua. “Après tout, nous sommes tous dans la soixantaine aussi.”
Joie Dong rapporté de Hong Kong. Li vous contribué à la recherche.