ISLAMABAD — Avec l’ancien Premier ministre Imran Khan en détention, les autorités pakistanaises ont réprimé jeudi ses partisans, en arrêtant des centaines de personnes lors de raids nocturnes et en envoyant des troupes à travers le pays pour contenir la vague de violence qui a suivi son arrestation plus tôt cette semaine.
Pour cette nation habituée aux coups d’État militaires, aux crises politiques et à la violence, la tourmente a été sans précédent. Il faisait écho aux troubles qui ont suivi l’assassinat en 2007 de l’ancien Premier ministre Benazir Bhutto lors d’une élection rassemblement dans la ville de garnison de Rawalpindi. Ses partisans de l’époque, indignés par son meurtre, se sont déchaînés pendant des jours à travers le Pakistan.
Les affrontements avec la police depuis l’arrestation dramatique de Khan mardi ont fait au moins 10 de ses partisans morts et des dizaines de blessés, ainsi que plus de 200 policiers blessés. Des manifestants ont incendié une gare à la périphérie de la capitale, Islamabad, mercredi soir. Jeudi, ils se sont affrontés avec la police dans les quartiers autour de la deuxième plus grande ville du Pakistan, Lahore, incendiant une voiture de police et bloquant un train.
La police a déclaré jeudi que près de 1 600 partisans de Khan avaient été arrêtés dans la nuit à travers le pays pour avoir endommagé des biens publics et attaqué des installations militaires, portant à 2 300 le nombre total de personnes détenues depuis mardi.
Les arrestations ont fait suite à des attaques de foule contre des bâtiments gouvernementaux et militaires, des manifestants incendiant des camions, des voitures et des véhicules de police dans les rues et bloquant des autoroutes. Lors d’un incident quelques heures après l’arrestation de Khan, une foule a incendié mardi la résidence tentaculaire d’un haut commandant de l’armée à Lahore.
Khan a été traîné hors d’une salle d’audience à Islamabad où il s’est présenté mardi pour faire face à des accusations de corruption. Il est actuellement détenu dans un complexe de la police à Islamabad où, devant un tribunal provisoire, un juge a ordonné mercredi que le chef de l’opposition, âgé de 70 ans, soit détenu pendant au moins huit jours supplémentaires, ce qui laisse entrevoir la perspective de nouveaux troubles.
Après avoir brièvement entendu une requête de l’avocat de Khan, la Cour suprême a ordonné jeudi aux autorités de présenter l’ancien Premier ministre devant elle dans une heure. L’avocat de Khan avait demandé sa libération, arguant que l’arrestation était illégale. Le tribunal a exprimé son mécontentement quant à la manière dont il a été arrêté, mais n’a pas immédiatement statué sur la requête.
Jeudi également, la police a déposé de nouvelles accusations de terrorisme contre Khan et les principaux dirigeants de son parti pakistanais Tehreek-e-Insaf pour incitation à la violence.
Dans une allocution à la nation mercredi soir, le Premier ministre Shahbaz Sharif – qui a pris la relève après la destitution de Khan en avril de l’année dernière lors d’un vote de censure au Parlement – a déclaré que les troubles des partisans de l’ancien Premier ministre avaient « endommagé des biens publics et privés sensibles. », le forçant à déployer l’armée à Islamabad, au Pendjab – la province la plus peuplée du Pakistan – et dans les régions instables du nord-ouest.
“De telles scènes n’ont jamais été vues par le peuple pakistanais”, a déclaré Sharif, à la suite d’une réunion du Cabinet. “Même les patients ont été sortis des ambulances et des ambulances ont été incendiées.”
Sharif a qualifié les attaques d'”impardonnables” et a averti que les personnes impliquées dans la violence seraient punies de manière exemplaire. Il a dit que Khan avait été arrêté en raison de son implication dans la corruption et qu’il y avait des preuves à l’appui de ces accusations.
Le ministre des Affaires étrangères Bilawal Bhutto Zardari, fils de feu Benazir Bhutto, a exhorté jeudi les partisans de Khan à mettre fin à la violence, mais a souligné que les manifestations pacifiques étaient leur droit. « Ce qui est arrivé, est arrivé. Ne vous rendez pas les choses plus difficiles », a-t-il dit.
À la suite de la violence, le gouvernement a fermé des écoles, des collèges et des universités dans les provinces du Pendjab et du nord-ouest de Khyber Pakhtunkhwa, où Khan a un public massif et où la plupart des violences ont été signalées. Jusqu’à présent, au moins sept des décès de manifestants ont été signalés à Khyber Pakhtunkhwa et deux à Lahore, la capitale du Pendjab, ainsi qu’un dans la ville de Quetta, dans le sud-ouest du pays. Le gouvernement a également suspendu le service Internet dans diverses régions du pays.
“Nous arrêterons tous ceux qui ont perturbé la loi et l’ordre”, a déclaré Mohson Naqvi, le ministre en chef du Pendjab.
Les responsables affirment que les partisans de Khan ont en particulier ciblé les installations militaires parce qu’il a blâmé l’armée pour son éviction en 2022, tout en affirmant qu’il s’agissait d’un complot de Washington et du gouvernement de Sharif – des accusations que les États-Unis et le successeur de Khan ont niées. L’armée a également déclaré qu’elle n’avait joué aucun rôle dans l’éviction de Khan.
Au milieu de la violence, les partisans de Khan ont attaqué le quartier général militaire de Rawalpindi et des postes de sécurité dans le nord-ouest, incendiant le fort de sécurité Chakdara à la frontière avec l’Afghanistan. A Lahore mardi soir, des manifestants ont saccagé et incendié la résidence du commandant régional, le lieutenant-général Salman Fayyaz Ghani.
L’armée s’est engagée mercredi à répondre aux attaques des manifestants avec toute sa force. Il a déclaré que les attaques contre ses installations avaient été lancées de manière orchestrée et que la violence était un “chapitre noir” de l’histoire du pays.
L’armée a dirigé directement le Pakistan pendant plus de la moitié des 75 années écoulées depuis que le pays a obtenu son indépendance de la domination coloniale britannique et exerce un pouvoir considérable sur les gouvernements civils.
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Les écrivains d’Associated Press Babar Dogar à Lahore et Riaz Khan à Peshawar, au Pakistan, ont contribué à cette histoire.