The Sound of Young America a peut-être été Motown Records‘ slogan vantard, mais si vous pouvez les sauvegarder, les vantardises ne sont que des vérités prononcées à haute voix. Et la vérité était que Motown avait le doigt sur le pouls. Au moins pour un moment. Au milieu des années 60, la musique changeait. Et le monde aussi. Le Motown Sound a peut-être été ce qui les a mis sur la carte, mais la géographie changeait en temps réel. L’une des personnes clés de Motown qui a entendu ce changement haut et fort était le producteur Norman Whitfield. Il a compris que Motown avait besoin de changer, avait besoin de rencontrer les auditeurs là où ils étaient et où ils allaient. Il a commencé à mélanger les sons de la Motown classique avec les sons soul psychédéliques de l’époque, menant à d’énormes succès avec Les tentations comme “Cabane psychédélique” et “Nuage.” Mais Whitfield savait qu’il pouvait aller encore plus loin avec un nouveau groupe, sans contrainte par l’histoire de l’empreinte. Entrez dans la vérité incontestée.
Le plan de Whitfield était d’écrire, de produire, de sélectionner des chansons, de créer une image et de rester fidèle à sa vision. Et, pendant de brefs instants, la vision de The Undisputed Truth a brillé de mille feux, même si elle n’a jamais tout à fait atteint les sommets auxquels on s’attendait. En effet, malgré la sortie de huit albums, The Undisputed Truth avait toujours un soupçon d’underground en eux (aussi underground qu’un acte de Motown puisse l’être). Leur cheminement de carrière sous le radar, cependant, signifie qu’ils sont un groupe prêt à être redécouvert.
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Débuts
The Undisputed Truth a été formé en 1970 avec les chanteurs Billie Rae Calvin, Brenda Joyce Evans et Joe Harris. Calvin et Evans avaient travaillé ensemble dans un groupe vocal appelé The Delicates, tandis que Harris avait été avec The Fabulous Peps. Aucun des deux groupes ne mettait le feu aux charts, mais lorsque l’artiste Motown Bobby Taylor a vu The Delicates, leur fortune a changé. Le groupe a été invité à rejoindre Motown Records, travaillant initialement comme chanteurs de fond. Harris, originaire de Detroit, a complété le trio original. Whitfield, qui avait façonné The Temptations dans sa vision, avait maintenant un autre groupe à façonner.
The Undisputed Truth a d’abord frappé avec une reprise de “Smiling Faces Parfois” des Temptations. Comme Joe Harris a expliqué la pensée de Norman Whitfield à Blues & âme: « Je pense qu’il est important de réaliser qu’à chaque fois qu’il recoupe une chanson, il le fait de manière totalement différente. C’est le genre de gars qui peut trouver quatre façons différentes de dire quelque chose. C’est vrai avec celui-ci. “Smiling Faces Parfois” rappelle la paranoïa de l’original, ajoutant une sorte de suspicion sourde, une sensation floue et légère qui ferait partie du son du groupe pour les albums à venir.
Bien que leur premier album éponyme ne fasse que faire allusion à ce qui va arriver, il n’y a peut-être pas de meilleur moyen de se faire une idée du plan de Whitfield que leur version de “I Heard Through the Grapevine” écrit par Whitfield. Enregistrée par au moins cinq artistes Motown, cette chanson fonctionne presque comme un contrôle musical pour la grande expérience Motown. Ça peut être comme Marvin Gayeest le plaidoyer à mi-tempo et lourd de cordes. Ou le funk dansant de Gladys Knight et les pépins‘ version. Et dans le cas de The Undisputed Truth, un funk-rock plus lent avec un hurlement de guitare psychédélique ponctuant les couplets. Cela ressemble au terrain de jeu de Whitfield alors qu’il expérimente l’instrumentation et les voix.
Le deuxième album du groupe, Face à face avec la vérité, avait aussi une tracklist qui ressemblait un peu aux plus grands succès de la Motown. Mais écoutez “Ungena Za Ulimwengu (Unite The World)”, dans toute sa gloire d’écho déformée. Comme “Smiling Faces”, celui-ci a un courant sous-jacent obsédant, une dissonance planante entre les paroles sur l’unité (y compris un court mélange de “Friendship Train”) et la sombre incertitude de la musique.
Whitfield n’a jamais caché que son virage psych-soul était fortement influencé par Sly and the Family Stone (bien que de nombreux récits disent qu’il n’était pas initialement convaincu par le concept, pensant que ce n’était qu’une mode). “Ce que c’est?” a l’essence de Sly, mais comme l’a dit Whitfield Blues & âme en 1977, c’est plus que Sly Stone qui a fait ressortir ce côté de lui : « Pour moi, c’était le cas de l’homme noir sortant du son qui lui avait été donné. C’était un cas où l’homme noir faisait son propre truc pour la première fois et j’étais fier d’en faire partie.
Une nouvelle ère
Le troisième album de The Undisputed Truth, Lois du pays, serait le dernier avec la gamme originale. Le nouvel album contenait une chanson qui, selon le groupe, les sortirait enfin de l’ombre des Temptations et les placerait au sommet des charts : “Papa Was a Rollin’ Stone”. Calvin, comme les autres membres, était souvent frustré d’être considéré comme rien de plus que le projet favori de Whitfield et les artistes de remake de la chanson Temptation. Au moment de la sortie de l’album, il a déclaré à la presse : “Notre prochain album regorge de chansons complètement nouvelles… J’espère que nous pourrons maintenant oublier les comparaisons avec The Temptations et tout autre groupe.” Malheureusement, leur version de la chanson a atteint le numéro 63 sur les charts pop et 24 sur le R&B, et a été éclipsée par la version The Temptations quelques mois plus tard. Mais l’album contient quelques joyaux qui maintiennent solidement le groupe dans la veine soul psychédélique, à savoir “Mama I Gotta Brand New Thing (Don’t Say No)” et leur version de Circulation“Feelin’ Alright”, enregistré plus tard par Joe Cocker.
Le changement arrivait, cependant. Lois du pays n’a pas réussi à produire de grands succès, Calvin a rapidement quitté le groupe, remplacé par Diana Evans, qui est également partie peu de temps après son arrivée. Plutôt que de trouver un autre remplaçant pour le trio, Whitfield a envisagé quelque chose de différent. Comme l’écrit Graham Betts dans Encyclopédie Motown, “Avec l’opportunité de recréer à peu près le groupe, Norman a décidé de s’agrandir.” Le trio est devenu un quintette avec l’ajout de Tyrone Douglas, Tyrone Barkley et Virginia McDonald. Le prochain album, 1974 Terre à terreétait un disque de transition, conduisant à un changement radical.
L’ère cosmique
Au milieu des années 1970, l’âme est allée dans l’espace. La psych-soul d’il y a quelques années cède la place au funk. Dans son livre Funk : la musique, les gens et le rythme de l’uniqueRickey Vincent le décrit comme le «James Brown Bomb », un changement indéniable dans la façon dont la musique était jouée et ressentie. Le funk, écrit Vincent, “est devenu un aspect essentiel de la capacité de tout artiste noir à atteindre le peuple dans les années 1970”. Mais alors que James Brown a fait exploser la bombe funk, il y avait un groupe de l’époque qui personnifiait le funk : Parlement. Ils volaient leur vaisseau-mère dans une toute autre dimension, et Whitfield et The Undisputed Truth ont emboîté le pas. Ce fut un changement cosmique, non seulement dans la façon dont la musique sonnait, mais dans l’apparence des interprètes.
“Nous sommes très fortement impliqués dans un changement complet de concept en termes de musique”, a déclaré Joe Harris. Blues & âme en 1975. “Nous sommes dans ce truc cosmique depuis longtemps et nos albums ont toujours eu des pochettes cosmiques.” Harris et le groupe ont tenu cette promesse avec leurs trois prochains albums (Vérité cosmique, Plus haut que hautet Méthode à la folie). «Ils étaient maintenant fortement maquillés, portant des perruques afro blanches géantes et de la peinture faciale épaisse, quelque chose d’un look funky Baiser», a écrit Betts dans Encyclopédie Motown. Un changement d’apparence et un léger changement de line-up avec l’ajout de Calvin ‘Dhaak’ Stephenson, et le groupe était prêt à se lancer.
Au revoir Motown
Non seulement le milieu des années 70 a apporté un changement artistique au groupe, mais il a également apporté un changement de label. Whitfield était frustré par la structure Motown et par le fait que ses projets ne recevaient pas le soutien dont il estimait avoir besoin. Whitfield a quitté le label en 1975 et a emmené The Undisputed Truth avec lui pour enregistrer sur son propre Whitfield Records. Le premier disque de l’ère Whitfield de The Undisputed Truth date de 1975 Méthode à la folie. L’intro alien-funk “Cosmic Contact” donne l’impression qu’il s’agit d’une autre entrée funk. Et ça l’est, en quelque sorte. Le son space funk était toujours là, mais le disco était sur ses talons, et cet album montre la relation entre les deux genres. Ils ne sont pas en désaccord, mais en conversation, une voix parlant parfois par-dessus l’autre. Whitfield a été surpris de l’amour disco que l’album a eu, “Il n’a jamais été prévu de même être un disque disco. Des chansons comme “You + Me = Love” et “Let’s Go Down to the Disco” rendent cela difficile à croire, mais il y a toujours une base funk solide, et même un soupçon de leur passé psych-soul. Il y a aussi un autre nouveau membre : Taka Boom, la petite sœur de Chaka Khan et chanteuse sur Méthode. Un dernier album a suivi, celui de 1979 Fumermais cela n’a pas réussi à déranger les graphiques de manière significative.
La vérité incontestée a toujours été bonne, toujours sous-estimée, mais on a aussi l’impression que, pendant la majeure partie de leur carrière, ils n’étaient qu’un pas en arrière. Ou devant. Les deux derniers albums du groupe contenaient des éléments de ce qui allait devenir le futur projet à succès de Whitfield : Rose Royce. C’est peut-être ce manque d’un son identifiable Undisputed Truth qui a gardé le groupe sous le radar, même pendant leurs périodes les plus productives. Lorsque le dernier des membres originaux, Joe Harris, est parti en 1979, cela a marqué la fin du groupe.
Dans un 2001 Mine d’or article réfléchissant sur l’héritage du groupe, le journaliste Dave Thompson, comme tant d’autres avant lui, a déploré le manque de reconnaissance de la vérité incontestée. Qu’est-ce que cela aurait pu être si une seule chanson de plus avait dominé les charts ? Si une seule session d’écoute de contrôle de la qualité Motown avait élevé un seul morceau de plus de leur album au statut de classique pop ? “Dans les coulisses de Motown”, écrit Thompson. « La hiérarchie était étrangement peu impressionnée. La promotion était limitée et la publicité était rare. Mais il y a quelque chose là-bas, alors et maintenant. Comme le poursuit Thompson, « ce n’est pas simplement la musique qui explose à partir des grooves. C’est une révolution, et cela aurait dû être télévisé.
Écoutez le meilleur de The Undisputed Truth maintenant.