L’armée ukrainienne progresse dans des attaques près de la ville orientale de Bakhmut, ont déclaré vendredi des commandants ukrainiens, dans des combats qui n’ont déplacé que légèrement la ligne de front mais qui exposent les fissures, la confusion et l’alarme parmi les forces russes en guerre.
Les blogueurs russes pro-guerre n’ont pas tardé à affirmer que la contre-offensive ukrainienne tant attendue avait commencé, mais les responsables ukrainiens ont minimisé les avancées et les ont décrites en termes plus locaux. Les soldats ukrainiens ont franchi les lignes russes au sud de Bakhmut mercredi, ont-ils déclaré, puis ont exploité cette brèche, attaquant les forces russes près de la ville et menaçant les flancs russes au nord et au sud. UN vidéo qui semble avoir été publié en premier par le média ukrainien Channel 24, qui a déclaré avoir été fourni par la 77e brigade ukrainienne, a montré des parties du nord de Bakhmut en feu vendredi soir.
Bakhmut est à l’épicentre de la guerre dans l’est de l’Ukraine depuis des mois : une ville en grande partie en ruine où des dizaines de milliers de soldats seraient morts, et le seul endroit sur des centaines de kilomètres sur le front où la Russie était constamment à l’attaque. Cela a changé cette semaine, alors que l’Ukraine a mis les forces russes sur la défensive, leur présentant une décision stratégique difficile concernant le renforcement de la ville et déclenchant une nouvelle série de récriminations entre les commandants russes.
Vidéos diffusées vendredi par la 3e brigade d’assaut séparée d’Ukraine a montré des soldats sortant de véhicules blindés de transport de troupes et l’assaut d’une tranchée russe. “Avance avance!” a crié un soldat dans la vidéo, filmée sur une caméra de casque. Les soldats ont plongé pour se mettre à couvert alors que les combattants russes lançaient une grenade à main, puis ont couru en avant et ont jeté leur propre grenade dans un bunker russe. La vidéo n’a pas pu être vérifiée de manière indépendante.
“La phase défensive de la bataille de Bakhmut se termine”, a déclaré Andriy Biletsky, qui a le commandement ultime de la brigade, parmi d’autres unités de l’armée ukrainienne. Maintenant, a-t-il dit, l’Ukraine augmenterait la pression sur les Russes du nord et du sud.
“Nous avons avancé un peu plus sur notre flanc”, a déclaré un opérateur de drone du groupe tactique Adam, qui a demandé à être identifié uniquement par son surnom, Sem. Dans une interview vendredi, il a décrit une bataille nocturne au sud de Bakhmut, au cours de laquelle des soldats russes ont tenté de reprendre une position mais ont été repoussés par un bombardement d’artillerie ukrainien.
Un autre soldat ukrainien, qui a donné son indicatif d’appel en tant que Bandit, a déclaré que les tirs d’artillerie et de roquettes qui résonnaient autour des collines près de Bakhmut étaient “tous nos tirs allant du côté russe”.
“Nous apprenons toujours à connaître l’ennemi et voulons voir ce qu’il fait dans cette situation”, a-t-il dit, ajoutant que les soldats ukrainiens testaient les positions russes et “nettoyaient une ceinture forestière après l’autre”.
Un retrait de Bakhmut, une ville sans importance stratégique mais devenue une prise symbolique, représenterait un revers embarrassant pour les militaires russes. La Russie n’a pas conquis de ville ukrainienne depuis juillet dernier et a avancé à Bakhmut malgré des pertes en flèche.
Il était difficile d’évaluer si les progrès de l’Ukraine seraient soutenus. Les forces russes avaient à un moment donné débusqué les troupes ukrainiennes de tous sauf quelques pâtés de maisons.
Les avancées ukrainiennes cette semaine n’ont franchi les lignes russes dans le plus grand renflement que d’environ trois milles, mais le succès a effacé ce que les forces de Moscou avaient laborieusement accompli pendant plusieurs mois.
Cela place la Russie devant un choix difficile. Si la Russie ne renforce pas les positions de flanc autour de Bakhmut, elle risque un revers politiquement humiliant. Mais s’il détourne les forces de réserve vers la ville, cela pourrait affaiblir les défenses dans le sud, où de nombreux analystes s’attendent à ce que l’Ukraine frappe vers la mer d’Azov pour tenter de couper une route d’approvisionnement vers la Crimée occupée.
Les responsables ukrainiens n’ont pas décrit les attaques comme le début d’une contre-offensive largement attendue. Le président Volodymyr Zelensky, dans une interview accordée à la BBC cette semaine, a déclaré que l’Ukraine voulait plus d’armes et de munitions arriver avant qu’il ne commence l’offensive.
Les enjeux de l’offensive de l’Ukraine s’étendent aux efforts du pays pour obtenir plus d’aide : une percée militaire pourrait persuader les responsables occidentaux d’envoyer encore plus de matériel, tandis qu’un échec ou une impasse pourrait les pousser à réduire leur soutien ou à encourager les négociations. Ministres européens des affaires étrangères a exhorté cette semaine le plus haut diplomate chinois à faire en sorte que Pékin fasse plus pour résoudre la guerre, et la Chine, qui s’est présentée comme un médiateur potentiel tout en apportant une aide diplomatique et économique à la Russie, a annoncé un émissaire visiterait l’Ukraine et la Russie la semaine prochaine.
Ainsi, les dirigeants ukrainiens, parfaitement conscients de leur dépendance à l’égard du soutien occidental, ont pris soin de distinguer les attaques récentes de l’offensive plus large. Le commandant des forces terrestres ukrainiennes, le général Oleksandr Syrsky, a décrit cette semaine les actions de l’Ukraine comme essentiellement défensives, mais a déclaré que les soldats étaient capables de “mener des contre-attaques efficaces”.
“Dans certaines zones du front, l’ennemi n’a pas pu résister à l’assaut des défenseurs ukrainiens et s’est retiré à une distance pouvant atteindre deux kilomètres”, a-t-il déclaré dans un communiqué.
Mais les blogueurs militaires russes ont réagi avec inquiétude aux gains de Kiev près de Bakhmut. Les blogueurs, qui rapportent souvent depuis le front et ont des liens avec divers commandants ou le groupe de mercenaires Wagner, sont farouchement pro-guerre et peuvent être influents en Russie, exhortant Moscou à consacrer davantage de ressources au combat.
“Wagner a donné beaucoup de sang et de sueur pour ce territoire, certains ont donné leur vie”, a écrit Aleksandr Yaremchuk, un correspondant militaire russe aligné avec Wagner, dont les combattants ont mené le combat de près d’un an pour Bakhmut. “J’ai du mal à croire que d’autres unités abandonnent si facilement leurs positions.”
Le tollé a suscité une rare reconnaissance de la part du ministère russe de la Défense, qui a déclaré vendredi que ses forces se sont retirées dans une zone autour de Bakhmut.
Le chef de Wagner, Yevgeny V. Prigozhin, a semblé soutenir l’évaluation des blogueurs. Jeudi, il a posté une lettre ouverte au ministre russe de la Défense, Sergueï K. Choïgou, au sujet des pertes sur les positions de flanc, affirmant que “l’ennemi a mené plusieurs contre-attaques réussies”.
La vague de messages, de vidéos et de déclarations a également révélé des tensions et des divisions entre les forces disparates de la Russie en Ukraine. M. Prigozhin, longtemps un critique agressif de M. Shoigu et d’autres hauts responsables de la défense, a publié cette semaine une série de messages audio et vidéo chargés de jurons, y compris avec des commentaires que certains observateurs ont interprétés comme sa première critique directe du président Vladimir V. Poutine. de la Russie.
Des fissures sont également apparues ailleurs, alors que l’homme fort tchétchène Ramzan Kadyrov, dont les forces paramilitaires ont combattu aux côtés de Wagner en Ukraine, a critiqué M. Prigozhin, son allié de longue date, dans une vidéo.
Certains blogueurs pro-guerre russes de premier plan ont averti que l’animosité commençait à affecter les performances sur le champ de bataille à un moment crucial.
“Il n’y a pas de commandement unique qui soit respecté sans exception”, a écrit un blogueur, Anastasia Kashevarova. “Nous avons une masse de personnes au front, et personne ne peut parvenir à un accord les uns avec les autres.”
“L’ennemi”, a-t-elle ajouté, “utilise cela.”
Le reportage a été fourni par Anatoly Kourmanaïev, Maria Varenikova, Riley Mellen, Ishaan Jhaveri et Dimitri Khavine.