Avant d’entrer dans le vif du sujet, il est important de comprendre la valeur que le MQ-9 Reaper apporte à l’Air Force en matière d’efficacité au combat moderne. La technologie UAV a révolutionné les capacités de mission de l’armée de l’air moderne. En retirant les pilotes de l’avion lui-même, les opérateurs distants peuvent effectuer une gamme de tâches de combat sans les placer dans la ligne de tir. Ces outils permettent de s’engager dans des opérations risquées sans avoir à mettre en balance la vie des pilotes et les priorités d’une réussite. Dans un document d’orientation de novembre 2021 pour le Institut Mitchell, le major-général à la retraite Lawrence Stutzreim suggère que le MQ-9 Reaper “est l’un des avions les plus pertinents de l’armée de l’air”, alors même que les discussions sur la suppression progressive de la plate-forme se déroulent en temps réel. Il peut atteindre un plafond de vol de 50 000 pieds et rester au-dessus d’une cible en continu pendant 24 heures.
En termes de rentabilité, aucun autre avion ne peut fonctionner avec le même prix minime que celui du Reaper. Quatre MQ-9 ainsi que l’infrastructure au sol correspondante coûtent environ 56,5 millions de dollars, contrairement aux 75 millions de dollars d’un F-35 sans moteur et aux coûts unitaires de plus de 142 millions de dollars d’un F-22. De plus, le MQ-9 Reaper ajoute un coût d’heure de vol d’environ 3 500 $ par rapport au coût opérationnel de 8 000 $ de l’heure de vol du F-16. Le Reaper est à la fois relativement peu coûteux et fortement sollicité pour fournir une fenêtre de mission allongée à l’appui des capacités de surveillance, du suivi des cibles et des options de frappe à distance qui ne sont pas possibles en vol avec équipage.