Fin janvier, alors que ses forces mercenaires mouraient par milliers dans un combat pour la ville en ruine de Bakhmut, le propriétaire du groupe Wagner, Yevgeniy Prigozhin, a fait à l’Ukraine une offre extraordinaire.
Prigozhin s’est publiquement disputé avec des commandants militaires russes, qu’il prétend furieusement n’ont pas réussi à s’équiper et à se réapprovisionner ses forces, qui ont apporté un soutien vital à l’effort de guerre de Moscou. Mais il est aussi un allié du président russe Vladimir Poutine, qui pourrait bien considérer l’offre de Prigozhin d’échanger la vie des combattants de Wagner contre des soldats russes comme une trahison.
Le document divulgué ne précise pas quelles positions des troupes russes Prigozhin a proposé de divulguer.
Deux responsables ukrainiens ont confirmé que Prigozhin s’était entretenu à plusieurs reprises avec la direction ukrainienne du renseignement, connue sous le nom de HUR. Un responsable a déclaré que Prigozhin avait étendu l’offre concernant Bakhmut plus d’une fois, mais que Kiev l’avait rejetée parce que les responsables ne faisaient pas confiance à Prigozhin et pensaient que ses propositions auraient pu être malhonnêtes.
Un responsable américain a également averti qu’il existe des doutes similaires à Washington sur les intentions de Prigozhin. Les responsables ukrainiens et américains se sont exprimés sous couvert d’anonymat pour discuter d’informations sensibles.
Dans une interview accordée au Washington Post ce mois-ci, le président ukrainien Volodymyr Zelensky n’a pas confirmé les contacts avec Prigozhin. « C’est une question de [military] renseignement », a-t-il dit. Le dirigeant ukrainien s’est également opposé à la diffusion publique d’informations classifiées et a déclaré qu’il pensait que les fuites avaient profité à la Russie.
Mais il n’y a pas de débat sur l’amère frustration de Prigozhin face au combat acharné à Bakhmut. Il s’est plaint, publiquement et en privé, que le ministère russe de la Défense n’avait pas donné à ses combattants les munitions et autres ressources dont ils avaient besoin pour réussir. Bakhmut, dans l’est de l’Ukraine, a connu certains des combats les plus sanglants de la guerre. Au cours des derniers mois, dans un mouvement de va-et-vient mesuré par pâtés de maisons, les forces ukrainiennes et russes ont subi de lourdes pertes.
Prigozhin, qui a promis de prendre le contrôle de la ville d’ici le 9 mai, à temps pour les célébrations du Jour de la Victoire de la Russie, a récemment menacé publiquement de retirer ses forces du combat.
D’autres documents divulgués révèlent que des responsables du ministère russe de la Défense se demandent en privé comment répondre aux critiques de Prigozhin sur les performances de l’armée et à ses demandes de ressources supplémentaires, ce qu’ils ont apparemment reconnu n’étaient pas des griefs illégitimes. Les documents parlent également de une lutte de pouvoir entre Prigojine et de hauts responsables, dont le ministre russe de la Défense Sergueï Choïgou.
Dans ce contexte tendu, Prigohzin a poursuivi un secret relation avec les services de renseignement ukrainiens qui, en plus des appels téléphoniques, comprend des réunions en personne avec des officiers du HUR dans un pays non spécifié d’Afrique, indique un document. forces wagnériennes assurer la sécurité de plusieurs gouvernements sur le continent.
Les renseignements américains divulgués montrent que Prigozhin déplore le lourd tribut que les combats ont fait peser sur ses propres forces et exhorte l’Ukraine à frapper plus fort contre la Russie troupes.
Selon un document, Prigozhin a déclaré à un officier du renseignement ukrainien que l’armée russe avait du mal à s’approvisionner en munitions. Il a conseillé aux forces ukrainiennes de poursuivre leur assaut à la frontière de la Crimée, que la Russie a illégalement annexée, tandis que Le moral des troupes russes était bas. Le rapport faisait également référence à d’autres renseignements notant que Prigozhin était conscient de la chute du moral des forces de Wagner et que certains de ses combattants avaient rechigné à recevoir l’ordre de se déployer dans la région de Bakhmut sous un feu nourri, de peur de subir davantage de pertes.
Le Kremlin n’a pas répondu à une demande de commentaire sur les communications de Prigozhin avec l’Ukraine.
En temps de guerre, il n’est pas rare que les parties adverses maintiennent une certaine forme de communication. Et les documents ne révèlent pas l’intention de Prigozhin dans parler à ses anciens ennemis en Ukraine. Dans une interview, un responsable ukrainien a caractérisé les contacts dans l’esprit de “garder vos amis proches et vos ennemis plus proches”.
Les documents suggèrent également que Kiev soupçonne, ou peut savoir, que le Kremlin est au courant des communications de Prigozhin avec les services de renseignement ukrainiens, sinon de son secret. négociations sur Bakhmut.
Un document, basé sur “sigint” – ou communications interceptées — déclare que l’Ukraine le chef du renseignement militaire, Kyrylo Budanov, “s’attendait à ce que les Russes utilisent les détails des pourparlers secrets de Prigozhin avec le HUR et de ses rencontres avec leurs officiers en Afrique pour le faire passer pour un agent ukrainien”. Il ne précise pas si Budanov soupçonne Moscou savent peut-être déjà que Prigozhin parle aux officiers du HUR.
Lorsqu’il a été informé que des documents des services de renseignement américains révélaient les communications de Prigozhin avec les services de renseignement ukrainiens, le commandant mercenaire a semblé faire la lumière sur la situation. “Oui bien sûr je peux confirmer cette information, nous n’avons rien à cacher aux services spéciaux étrangers. Budanov et moi sommes toujours en Afrique », a écrit Prigohzin dimanche via sa chaîne Telegram.
Prigohzin n’a pas immédiatement répondu à une question sur son offre de divulguer les positions des troupes russes en échange d’un retrait ukrainien à Bakhmut.
Mary Ilyushina à Riga, en Lettonie, a contribué à ce rapport.