Plans britanniques et hollandais pour aider l’Ukraine à obtenir des avions de combat F-16 ont mis les États-Unis et certains de ses plus proches alliés européens en désaccord – encore – sur les armes que l’Occident devrait envoyer à Kiev pour se défendre contre l’invasion russe.
Même si l’administration Biden surmonte sa réticence de longue date à donner à l’Ukraine les avions de fabrication américaine, le F-16 ne serait pas utilisé au combat pendant des mois au plus tôt, selon des responsables et des analystes militaires. Mais sans fin de guerre en vue, le F-16 est devenu la dernière arme de pointe dont l’Ukraine et certains de ses partisans disent avoir besoin pour conjurer la Russie – à la fois dans le conflit actuel et pour les années à venir.
Voici un aperçu du F-16, pourquoi l’Ukraine le veut et pourquoi l’administration Biden hésite à le fournir.
Qu’est-ce que le F-16 ?
Premier vol en 1976le F-16 “Fighting Falcon” est un avion de chasse supersonique utilisé par les militaires dans 25 pays pour le combat air-air et les frappes air-sol. Il a volé dans des conflits américains en Afghanistan, en Irak, au Kosovo, dans le golfe Persique et dans des missions de défense du territoire dans l’espace aérien américain.
Le F-16 est construit par l’entrepreneur de défense américain Lockheed Martin et des fabricants en Belgique, au Danemark, aux Pays-Bas et en Norvège – quatre pays qui, selon un haut responsable ukrainien, ont discrètement signalé qu’ils étaient prêts à transférer certains de leurs F-16 à Kiev.
C’est largement considéré polyvalent, léger et économique – avec un prix de jusqu’à 63 millions de dollars, selon le modèle, selon certaines estimations. Il y en a environ 3 000 actuellement en service militaire actif dans le monde, dont des centaines dans l’US Air Force et la Navy.
Pourquoi l’Ukraine en veut-elle tant ?
Le F-16 possède à la fois des capacités offensives et défensives. À court terme, selon les responsables ukrainiens, des F-16 et d’autres avions de chasse occidentaux avancés sont nécessaires pour renforcer les défenses aériennes, les systèmes de lancement au sol existants de Kiev étant épuisés par les barrages fréquents de missiles russes. Les jets peuvent être lancés en quelques minutes et équipés pour abattre les missiles entrants et les avions ennemis.
Sans avions de combat modernes, “aucun système de défense aérienne ne sera parfait”, a déclaré le président Volodymyr Zelensky. dit aux dirigeants européens réunis lors d’un sommet à Reykjavik, en Islande, cette semaine.
Au-delà du conflit actuel, de nombreux responsables à travers l’Europe et aux États-Unis pensent que le F-16 pourrait être un moyen de dissuasion clé contre une future agression contre l’Ukraine par l’armée de l’air russe largement supérieure.
Pourquoi les États-Unis sont-ils si réticents à les envoyer ?
Former les pilotes ukrainiens à piloter des avions occidentaux prendra des mois, et l’administration Biden dit qu’il est préférable d’envoyer des armes qui aideront l’Ukraine dans sa prochaine contre-offensive contre la Russie – une bataille que beaucoup en Occident espèrent être un tournant dans la guerre. Un haut responsable américain a déclaré cette semaine que le coût de l’envoi de F-16 absorberait une grande partie du financement de guerre américain déjà en baisse.
Lors d’une audience à la Chambre le mois dernier, Celeste A. Wallander, secrétaire adjointe à la Défense, a déclaré que l’administration se concentrait sur les besoins militaires de l’Ukraine mais aussi sur ce qui était pratique. “De quoi ont-ils besoin en ce moment, c’est ce sur quoi nous nous sommes concentrés pour les batailles auxquelles ils sont confrontés”, a-t-elle déclaré. “Que pouvons-nous livrer qui sera opportun et efficace?”
Elle a déclaré que les chasseurs à réaction occidentaux modernes, comme les F-16, étaient “environ le huitième sur la liste” des priorités.
Quelles sont les chances que l’Ukraine obtienne finalement des F-16 ?
Probablement passable à élevé, selon les responsables et les analystes militaires. L’administration Biden a déjà dit non à plusieurs types d’armes avancées pour l’Ukraine, notamment Lanceurs de missiles HIMARS, Chars Abrams et Missiles Patriot – pour se renverser sous la pression des alliés européens et du Congrès.
Selon ce que les analystes décrivent comme le scénario le plus probable, les États-Unis délivreraient des licences de réexportation à d’autres pays qui ont des F-16, leur permettant de transférer leurs jets en Ukraine. Compte tenu des coûts de chaque jet, il est moins probable que les États-Unis envoient leurs propres F-16 en Ukraine, bien que ce ne soit pas impossible.
Si les alliés occidentaux ont l’intention de moderniser la flotte aérienne ukrainienne vieillissante de l’ère soviétique avec des jets plus modernes, donner au pays des F-16 est “le résultat le plus probable”, a déclaré Douglas Barrie, expert en aérospatiale militaire à l’Institut international d’études stratégiques de Londres.
Il a également déclaré qu’il serait peu probable que la Grande-Bretagne, avec sa “relation spéciale” avec l’Amérique, continue à essayer de fournir des F-16 si l’administration Biden n’était pas au moins quelque peu à bord. “Ce serait surprenant, c’est un euphémisme”, a-t-il déclaré.