Un crocodile dans un zoo du Costa Rica a commencé à garder une place dans son enclos, devenant agressif à l’approche des gens. Lorsque les employés ont ensuite examiné la zone, ils ont trouvé 14 œufs.
La moitié des œufs semblaient fertiles, alors le propriétaire du zoo, Quetzal Dwyer, les a incubés. Bien qu’aucun n’ait éclos, Dwyer a ensuite ouvert un œuf pour trouver un crocodile mort-né complètement formé.
Des recherches plus poussées ont révélé que le mort-né était une correspondance génétique uniquement avec sa mère, ce qui signifie que le crocodile adulte s’est fécondé. Cela s’est produit par parthénogenèse facultative, une forme de reproduction asexuée.
Alors que d’autres animaux, dont des serpents et des lézards, se sont reproduits par parthénogenèse, ce fut le premier cas connu impliquant un crocodile, selon les résultats de la recherche qui ont été publiés mercredi examen de l’événement 2018.
Mais le chercheur principal Warren Booth a déclaré que les crocodiles se reproduisaient probablement de cette façon depuis des siècles.
“Ce n’est pas documenté, mais cela se produit depuis que les crocodiles ont évolué”, a déclaré Booth, professeur d’entomologie urbaine à Virginia Tech, au Washington Post. “Nous n’avons tout simplement pas eu la compréhension nécessaire pour déterminer ce que cela a été.”
Le crocodile a commencé à vivre isolé au parc de reptiles Parque Reptilandia dans la province de Puntarenas au Costa Rica à l’âge de 2 ans en 2002. Lorsque les employés ont découvert ses œufs en janvier 2018, ils les ont examinés à l’aide une lampe de poche et j’ai trouvé des taches sombres à l’intérieur de sept des œufs – une indication que quelque chose poussait à l’intérieur.
Lorsque les œufs incubés n’ont pas éclos trois mois plus tard, Dwyer les a ouverts. Six œufs semblaient contenir des embryons non développés, mais un œuf contenait un crocodile mort-né d’environ trois pouces de long.
Dwyer a contacté Booth après avoir vu qu’il avait étudié la reproduction asexuée pendant des années. Booth a dit qu’il n’était pas surpris quand Dwyer a expliqué le scénario.
Depuis qu’il a publié sa première étude sur la parthénogenèse en 2011, Booth a découvert plusieurs animaux qui se reproduisent de cette façon. En plus de serpents et lézardsquelques oiseau et poisson les espèces utilisent la parthénogenèse. Il a pensé que les crocodiles, qui ont des gènes similaires à d’autres reptiles, pourraient faire de même.
La parthénogenèse facultative se produit lorsqu’une femelle produit un ovule, qui se divise jusqu’à ce qu’il génère la moitié des gènes nécessaires pour produire une progéniture. La femelle produit également des corps polaires, qui sont de petites cellules qui contiennent des chromosomes presque identiques à l’œuf.
Les corps polaires se désintègrent généralement. Au cours de la parthénogenèse facultative, cependant, un globule polaire fusionne avec l’œuf pour créer le nombre nécessaire de chromosomes pour donner naissance.
Booth voulait prouver que le crocodile mort-né avait été créé par parthénogenèse facultative. Dwyer lui envoya le mort-né et l’échantillon d’ADN de sa mère. Grâce à des tests ADN, Booth a découvert que le mort-né partageait 99,9% de ses gènes avec sa mère.
“Bien que cet embryon n’ait pas survécu, je ne pense pas que ce soit vraiment un indicateur que tous ne survivraient pas à l’avenir”, a déclaré Booth. “Je suis sûr que nous verrons des vies surgir dans un avenir pas trop lointain, maintenant que les gens vont probablement chercher cela davantage.”
Les scientifiques ne savent pas pourquoi les animaux utilisent la parthénogenèse, mais cela pourrait être causé par une espèce menacée d’extinction ou par la diminution de la taille de sa population dans son environnement, a déclaré Booth. Le Union internationale pour la conservation de la natureune organisation suisse de développement durable, répertorie les crocodiles américains comme une espèce vulnérable, la catégorie avant celle en voie de disparition.
La plupart des découvertes de parthénogenèse facultative ont eu lieu au cours des deux dernières décennies, à mesure que les tests ADN ont évolué. Booth pense également que la méthode de reproduction a peut-être été négligée lorsqu’elle s’est produite alors que les femelles vivaient aux côtés des mâles.
Un gène permettant aux crocodiles femelles de se reproduire de manière indépendante aurait pu être transmis pendant des millions d’années, y compris lorsque les dinosaures et les reptiles volants existaient, a déclaré Booth. Il a déclaré que des recherches futures pourraient montrer que d’autres animaux dotés de gènes similaires aux crocodiles, tels que les tortues, utilisent également la parthénogenèse.
“Nous montrons que ce n’est en fait pas rare, mais… beaucoup plus puissant que nous ne le pensons”, a déclaré Booth. “Cela en fait quelque chose de plus intéressant pour moi parce qu’il semble y avoir une réelle suggestion selon laquelle cela a une signification écologique ou évolutive.”
Booth espère que davantage de recherches révéleront ce qui déclenche la parthénogenèse. Pour l’instant, il prévoit d’envoyer le crocodile mort-né à une exposition de reptiles à Johnson City, Texas, pour commémorer la percée.
“Ce n’est certainement pas un cas unique”, a déclaré Booth. “Cela se produit dans la nature, et cela se produit probablement dans des expositions de reptiles ou des zoos depuis qu’ils sont conservés.”