La crise du coût de la vie au Royaume-Uni pousse les mères au bord du gouffre | Pauvreté et développement

Dans une église de l’est de Londres, par une journée d’hiver glaciale, Beautine Wester-Okiya se fraye un chemin à travers des cartons de vêtements pour bébés, de jouets et d’autres articles assortis destinés aux habitants de la région touchés par la crise du coût de la vie au Royaume-Uni.

C’est la première ligne de quelque chose que l’infirmière en besoins spéciaux n’aurait jamais pu imaginer auparavant – l’extrême pauvreté dans un pays occidental développé.

“Je n’ai jamais rien vu de tel de ma vie ici au Royaume-Uni”, a déclaré à l’AFP Wester-Okiya, arrivé en Grande-Bretagne il y a 40 ans depuis la Malaisie.

C’est une histoire similaire de difficultés économiques à 140 km (87 miles) au nord de la ville anglaise centrale de Coventry.

Dans un immense entrepôt, les employés de l’association caritative Feed the Hungry emballent des vivres d’urgence non seulement pour les enfants au Nicaragua, en Ukraine et en Afrique, mais aussi pour les familles à quelques kilomètres de là.

La Grande-Bretagne est au milieu de la plus forte flambée des prix depuis des décennies, du carburant et du chauffage aux coûts de la nourriture et du logement.

La crise a mis les banques alimentaires qui sont déjà devenues une caractéristique de la vie britannique moderne sous une pression encore plus grande, incitant à se diversifier en offrant d’autres services allant des vêtements pour bébés à l’aide à la demande de prestations sociales.

«Nous avons des mamans suicidaires… nous avons des enfants qui ont réussi à traverser la pandémie pour découvrir cette terrible crise du coût de la vie», a déclaré Wester-Okiya.

« Mamans brisées, foyers brisés, familles brisées. Les mamans sont déprimées ; les enfants pleurent tout le temps.

Au cours des deux dernières années et demie, la Hackney Children & Baby Bank a coordonné sans relâche l’aide aux personnes dans le besoin.

Mis en place pendant la pandémie de coronavirus, il est intervenu à plusieurs reprises pour faire face à crise après crise, des migrants arrivés dans de petits bateaux sans rien aux Afghans et Ukrainiens sans abri.

Mais bon nombre de ceux qui ont besoin d’aide maintenant sont des personnes du Royaume-Uni qui n’ont jamais fait face à une telle douleur économique.

“Nous ne parlons plus seulement de migrants, nous parlons de gens de la classe moyenne qui doivent vendre leur maison, des gens comme des enseignants”, a déclaré Wester-Okiya.

Face à une crise qui ne cesse de croître – le Royaume-Uni compte désormais plus de 2 500 banques alimentaires – la banque pour bébés a élargi ses opérations pour inclure également les enfants plus âgés.

Les articles de toilette sont particulièrement demandés.

“Une adolescente de 14 ans a écrit un poème terrible sur la façon dont elle est victime d’intimidation parce qu’elle ne peut pas se laver”, a déclaré Wester-Okiya, ajoutant que la fille a décrit sa mère coupant une barre de savon en quatre et donnant à chaque membre de la famille un petit pièce.

À Coventry, une ville qui abritait autrefois une industrie automobile florissante, le coût “fou” de tout a conduit Hannah Simpson, mère célibataire de quatre enfants, à visiter une banque alimentaire pour la première fois.

Simpson, 29 ans, dont la plus jeune n’a que 12 mois, a sauté des repas pour s’assurer que ses enfants puissent manger.

Mais cela a inévitablement fait des ravages, la laissant se sentir «fatiguée et épuisée».

“J’essaie de leur cacher mes difficultés… mais ma fille a dit à l’école l’autre jour : ‘Je suis inquiète parce que maman n’a pas dîné avec nous et qu’il n’y a pas assez de nourriture pour tout le monde'”, a-t-elle dit.

« C’est beaucoup de stress. J’ai quatre enfants, je dois gérer, garder le contrôle et je dois m’inquiéter d’où je vais prendre notre prochain repas.

Une femme de 50 ans qui s’appelait Tracy a déclaré que la banque alimentaire avait été une «bouée de sauvetage» depuis qu’elle avait commencé à venir en novembre.

« Mes placards étaient complètement vides. J’ai pris un repas par jour, j’attends juste mon thé tous les jours », a-t-elle déclaré.

Face à une crise qui ne fait qu’empirer, Feed the Hungry, qui gère les 14 banques alimentaires de Coventry ainsi que son opération internationale, a lancé une série de projets visant à aider les gens à faire face à long terme.

Un projet pour apprendre aux gens à cuisiner et à tirer le meilleur parti de ce dont ils disposent est en cours de développement.

Un projet «Pathfinder» offre aux gens la possibilité d’acheter de la nourriture d’une valeur de 25 livres sterling (31 $) pour une somme modique, leur redonnant un peu de choix et de «dignité» tout en leur offrant une aide pour accéder aux subventions et aux prestations sociales non réclamées.

« Cela fonctionne », a déclaré le chef de projet Hugh McNeill. “Le seul problème que nous avons est que la demande dépasse de loin ce que nous pouvons réellement offrir.”

Les personnes qui franchissent les portes de l’organisme de bienfaisance n’ont « aucune résilience financière ; ils ont emprunté et ils ont vendu tout ce qu’ils avaient », a-t-il ajouté.

“Vous pouvez faire le tour du pays et c’est exactement la même chose dans chaque ville et chaque village.”

Pour Wester-Okiya, les espoirs de renforcer la résilience sont loin.

“Mon téléphone ne s’arrête jamais”, a-t-elle déclaré, agitant un smartphone bourdonnant constamment de messages et d’appels à l’aide.

« J’habite ici depuis 40 ans et en tant qu’infirmière, j’interagis beaucoup avec les familles. Mais l’année dernière a été terrible, et j’ai peur pour les trois prochains mois.