L’ère de la forte croissance chinoise est-elle révolue – pour toujours ? | Affaires et économie

Lorsqu’une grande partie du monde a traversé une récession majeure en 2008-2009, la Chine, grâce à d’énormes efforts de dépenses gouvernementales, a réussi à traverser la tempête et à soutenir l’économie mondiale.

Avec le monde chancelant »dangereusement proche” à une récession mondiale à la suite de la guerre de la Russie en Ukraine et de trois ans de la pandémie de COVID-19, une répétition d’une reprise menée par la Chine semble moins probable.

L’économie du pays élargi de seulement 3 % en 2022. La croissance devrait rester lente au début de 2023 avant de rebondir fortement au second semestre, selon une enquête menée par Nikkei en décembre auprès de 37 économistes. Le chiffre moyen de croissance du PIB avancé par le groupe était de 4,7%, la grande majorité des prévisions se situant entre 4,0 et 5,9%.

Pourtant, même le scénario de reprise le plus optimiste pour la Chine ne laisse pas présager un retour aux taux de croissance en flèche auxquels le pays était habitué depuis des décennies. Le PIB de la Chine a augmenté en moyenne de près de 10 % par an depuis que Pékin a lancé des réformes économiques en 1978.

La deuxième économie mondiale a connu un parcours tumultueux depuis le début de la pandémie. Après un optimisme précoce quant à son rebond en 2020, les répressions répétées du secteur privé et les verrouillages stricts zéro-COVID ont semé le chaos sur les chaînes d’approvisionnement et perte de confiance des investisseurs. Et janvier a apporté d’autres mauvaises nouvelles : la population du pays diminué l’année dernière pour la première fois en 60 ans, soulevant des questions inquiétantes sur ses futurs effectifs.

Maintenant, alors que le président Xi Jinping est effectivement établi en tant que dirigeant à vie de la Chine et que le pays sort enfin du zéro COVID, le pays peut-il un jour espérer retrouver une croissance élevée et soutenue ?

La réponse courte : Non. L’ère de la croissance à deux chiffres de la Chine est presque certainement terminée, ont déclaré des économistes et des analystes à Al Jazeera. Le taux de croissance que la Chine parviendra à maintenir dans les années à venir dépendra en grande partie de la manière dont Pékin s’adaptera aux défis structurels auxquels son économie est confrontée et de l’impact des nouvelles priorités de Xi.

Montée rapide, chute silencieuse

Les années de forte croissance du PIB de la Chine ont signifié que son économie a plus que décuplé entre le début du siècle et 2021, passant de 1,2 billion de dollars à près de 18 billions de dollars, selon les données de la Banque mondiale. En revanche, le PIB des États-Unis, la plus grande économie du monde, est un peu plus du double de sa taille en 2000.

Au cours des prochaines années, cependant, le taux de croissance de la Chine ralentira entre 2 et 5 %, selon les estimations des économistes avec lesquels Al Jazeera s’est entretenu.

Et même cela masque un changement qui a déjà été en cours, a déclaré l’économiste Michael Pettis, chercheur principal basé à Pékin au Carnegie Endowment for International Peace. Se concentrer sur les chiffres du PIB risque de passer à côté de la forêt pour les arbres – de tels chiffres ne donnent qu’une image incomplète et différée de l’économie chinoise. “L’ère de la forte croissance semble se terminer maintenant selon les chiffres, mais en fait, en termes d’investissement productif, elle s’est terminée il y a environ 10 à 15 ans”, a-t-il déclaré à Al Jazeera.

Pettis a déclaré que le PIB – utilisé initialement pour mesurer les économies occidentales – n’est pas conçu pour capturer les anomalies causées par les «contraintes budgétaires souples» de la Chine, qui font référence à un modèle dans lequel l’État intervient pour couvrir les dépenses dépassant les revenus générés par un projet. Par exemple, un système d’égouts construit dans le désert de Gobi et un autre à Pékin pourraient ajouter la même valeur au PIB de la Chine, bien que le premier ait peu de valeur économique.

“[In China]vous pouvez continuer à perdre de l’argent pendant très longtemps si c’est politiquement nécessaire… mais cela ne reflète pas la capacité de production sous-jacente de l’économie », a-t-il déclaré.

La plupart des économistes semblent convaincus que le modèle de croissance précédent de la Chine a suivi son cours. Mais avec l’économie du pays au milieu d’une transition majeure, l’avenir n’est pas clair.

Vieillissement de la population, ralentissement de la productivité

Les conditions démographiques et économiques uniques dont la Chine s’est servie pour atteindre une croissance sans précédent au cours des dernières décennies se sont estompées.

Les vastes bassins de main-d’œuvre qui alimentaient la base industrielle à faible coût de la Chine se rétrécissent à mesure que sa population vieillit rapidement. Le pays déclin de la population en 2022 suivi des années de ralentissement des taux de natalité.

La Chine sera remplacée par l’Inde cette année en tant que pays le plus peuplé du monde au milieu d’un changement accéléré des multinationales pour déplacer davantage de fabrication vers d’autres parties de l’Asie, telles que Viêt NamMalaisie, Inde et Bangladesh.

Les investissements fortement endettés dans l’immobilier et les infrastructures qui ont historiquement stimulé la croissance de la Chine ont également atteint un sommet. Hung Tran, chercheur principal au Conseil de l’Atlantique, a déclaré que ces investissements ont produit des rendements décroissants.

La productivité totale des facteurs de la Chine – une mesure de la production réelle d’une économie en tant que fraction des intrants – n’augmente plus comme avant. Avant 2008, la croissance de la productivité était en moyenne de 2,8 %, mais a ralenti à seulement 0,7 % par an depuis lors.

Cela a laissé de nombreuses entreprises et gouvernements locaux surendettés près du point de rupture, comme en témoigne l’implosion du plus grand promoteur immobilier du pays, Evergrandeen 2021.

Certes, les dirigeants chinois pourraient actionner certains leviers pour atténuer la douleur de la transition. Ils pourraient relever l’âge officiel de la retraite pour les hommes (60 ans) et les femmes (55 ans) à 65 ans, “augmentant le taux de participation au travail de l’économie – une mesure utilisée avec succès par le Japon”, a déclaré Hung. Mais même cela pourrait ne retarder que partiellement la crise : déjà, la part de la population chinoise dans la tranche d’âge des 15 à 64 ans diminue, après avoir culminé à un peu moins d’un milliard en 2015.

L’abolition du système hukou – qui lie les avantages sociaux à l’enregistrement des ménages – pourrait augmenter les niveaux d’urbanisation, soutenant la main-d’œuvre chinoise, a déclaré Hung. Le système actuel laisse souvent les travailleurs migrants dans les villes sans avantages de l’État comme l’enseignement public, ce qui a un effet dissuasif sur l’urbanisation.

Automatiser davantage la fabrication en s’appuyant sur l’infrastructure numérique avancée de la Chine pourrait également contribuer à maintenir la productivité industrielle.

Pourtant, alors même que Pékin cherche à atténuer une descente par ailleurs turbulente vers une altitude de croissance plus faible, ses dirigeants politiques mettent en place de nouvelles priorités pour le voyage de la Chine.

Ce que Xi veut : regarder à l’intérieur

Xi a détourné l’attention de la politique de Pékin du mantra de la « croissance à tout prix » poursuivi par les anciens dirigeants post-réforme. Au lieu de cela, il a mis l’accent sur la « croissance de haute qualité », qui figure comme principe directeur dans le plan quinquennal actuel de la Chine. Cela fait partie du « nouveau concept de développement » de Xi qui donne la priorité à la résilience face aux pressions extérieures et à une répartition plus équitable de la richesse de la Chine.

Essentiellement, l’idée est de réduire la dépendance de la Chine à la croissance tirée par les exportations en construisant une économie alimentée par la consommation intérieure, ont déclaré des experts. Un marché intérieur robuste peut servir de tampon contre les chocs d’un système commercial mondial instable et des sanctions occidentales. La nouvelle stratégie de la Chine vise également à réduire l’empreinte carbone de la Chine tout en poursuivant des technologies de pointe, comme les semi-conducteurs avancés et l’informatique quantique. Le développement de ces technologies à domicile est devenu encore plus important pour le pays au milieu d’une vague de restrictions strictes en matière de contrôle des exportations imposée par les États-Unis visant à paralyser l’industrie chinoise des puces.

Mais une « croissance de haute qualité » peut-elle générer des taux de croissance fulgurants comme avant ? “En théorie, c’est possible, mais cela ne s’est jamais produit auparavant dans l’histoire”, a déclaré Pettis. “La consommation est la clé ici.”

Les dépenses des ménages en tant que part du PIB total se situaient à environ 38% à la fin de 2021, bien en deçà de la moyenne mondiale de 63%, laissant la Chine avec l’un des niveaux de consommation les plus faibles parmi les principales économies du monde.

« À moins que vous ne puissiez obtenir cette poussée dans [household] consommation, le PIB se situera au mieux autour de 2-3% », a-t-il déclaré.

Ce que signifie une croissance lente pour la Chine – et le monde

Le ralentissement du moteur de croissance chinois touchera tout le monde, mais pas de la même manière.

De nombreux pays, en particulier ceux qui en sont venus à compter sur la Chine comme principale destination de leurs exportations, ressentiront de manière aiguë la baisse de la demande. La vitesse à laquelle les pays peuvent pivoter vers d’autres marchés émergents à croissance plus rapide, comme l’Inde et l’Asie du Sud-Est, déterminera en grande partie les gagnants et les perdants de cette transition.

Le ralentissement influencera également les rapports de force géopolitiques. Si la Chine atteint son apogée économique au cours de la prochaine décennie, son rêve de surpasser les États-Unis en tant que première puissance mondiale apparaîtra moins inévitable. Un tel scénario pourrait inciter Pékin à prendre des mesures plus audacieuses sur ce qu’il perçoit comme ses “intérêts fondamentaux” – tels que Statut de Taïwan – alors qu’il est au zénith de sa puissance, les experts ont mis en garde.

Les économistes prédisent également des troubles en Chine.

Xi a adopté le slogan de l’ère Mao de “prospérité commune» en tant que principe économique directeur, orientant l’attention de Pékin vers la lutte contre les inégalités, du logement aux soins de santé et à l’éducation. Alors que les détails sur la mise en œuvre sont rares, la prospérité commune est également devenue la rhétorique d’une intervention brutale sur le marché. Les PDG chinois de la technologie, par exemple, promis des milliards à la cause peu de temps après une répression qui effacé plus d’un billion de dollars en valeur marchande combinée de leurs entreprises.

“La prospérité commune n’est pas vraiment une question de redistribution au sens où l’entendent les modèles occidentaux de protection sociale”, a déclaré Alicia García-Herrero, économiste en chef pour l’Asie-Pacifique basée à Hong Kong à la banque d’investissement Natixis. Après tout, la Chine n’augmente pas son taux d’imposition des sociétés, qui varie de 15 à 25 %.

Au lieu de cela, le Parti communiste chinois (PCC) ciblera l’accumulation excessive de richesses à redistribuer, mais à “qui et comment, cela sera décidé ad hoc”, a-t-elle déclaré.

Pourtant, ce changement d’orientation de Pékin vers le « partage du gâteau » est en soi une reconnaissance de la nouvelle réalité chinoise. Pendant des décennies, le maintien d’une croissance économique élevée a été au cœur de la légitimité du PCC au pouvoir. Pourtant, dans cette nouvelle ère de croissance plus faible, le gouvernement théoriquement communiste peut avoir besoin de nouveaux récits pour maintenir sa légitimité aux yeux du peuple chinois.

“La promotion de la prospérité commune est nécessaire pour faire face aux inégalités croissantes et à la répartition des richesses qui pourraient conduire au mécontentement social et aux troubles”, a déclaré Hung.

Si la Chine réussit, elle pourrait se retrouver avec « une croissance plus lente mais, espérons-le, plus équitable et durable », a-t-il déclaré. Et un nouveau contrat social entre le parti et les 1,4 milliard d’habitants du pays.